Trong lần đầu vào chung kết một sự kiện ATP, Shelton áp đảo Karatsev với 18 winner và tỷ lệ thắng điểm bóng một 80%. Trong cả trận, tay vợt 21 tuổi không để mất game giao bóng nào và bốn lần thắng game đỡ bóng. Shelton trở thành nhà vô địch trẻ nhất tại giải đấu ở Tokyo trong 22 năm qua.

Shelton mừng chức vô địch tại giải Nhật Bản Mở rộng. Ảnh: ATP

"Chiến thắng có ý nghĩa lớn với tôi", Shelton nói sau khi đăng quang. "Các nhà vô địch vĩ đại luôn giành danh hiệu, chứ không chỉ vào đến chung kết. Họ làm điều đó từ tuần này qua tuần khác. Tôi chưa đạt đến đẳng cấp đó, nhưng ít nhất tôi cũng làm được điều đó trong một tuần".

Trong 16 trận gần nhất, Shelton thắng tới 14. Anh là tay vợt Mỹ trẻ nhất vào bán kết đơn nam Mỹ Mở rộng, từ sau Michael Chang năm 1992. Sau khi lần đầu vào bán kết Grand Slam, Shelton tiếp tục loại tay vợt số bốn thế giới Jannik Sinner trên đường vào tứ kết giải ATP 1000 Thượng Hải Masters. Ở bán kết Nhật Bản Mở rộng, hiện tượng Mỹ hạ đồng hương Marcos Giron 6-7, 7-6, 6-4 dù thua set đầu và bị dẫn 2-5 trong set hai.

Shelton trưởng thành từ thể thao đại học tại Mỹ. Năm 2022, anh vô địch đơn nam NCAA - giải thể thao đại học danh giá nhất nước Mỹ. Tháng 6 năm ngoái, Shelton vẫn đứng ngoài top 500 ATP nhưng đến cuối năm, tay vợt Mỹ lọt vào top 100. Trong lần đầu ra nước ngoài, Shelton vào tứ kết Australia Mở rộng 2023. Sự thăng tiến vượt bậc khiến Shelton tập trung cho sự nghiệp chuyên nghiệp, thay vì tiếp tục học tại đại học Florida như dự định ban đầu.

Khởi đầu năm 2023 với vị trí thứ 96 thế giới, Shelton giờ đã nằm trong top 15. Với việc vô địch giải ATP 500 tại Tokyo, tay vợt 21 tuổi sống lại hy vọng dự ATP Finals - giải đấu dành cho tám tay vợt mạnh nhất năm diễn ra tại Turin từ 12-19/11. Trên bảng điểm Race to Turin, Shelton xếp thứ 14 và kém vị trí thứ tám của Holger Rune 835 điểm. Tay vợt Mỹ còn cơ hội kiếm tối đa 1500 điểm, khi dự giải ATP 500 tại Vienna, Áo tuần này và giải ATP 1000 tại Paris vào cuối tháng 10.

Vy Anh