Chỉ cần ba từ được nói ra hồi tháng 7, Reece James đã xây chắc vị trí trong lòng CĐV Chelsea, thậm chí có thể xem là bước đầu tiên để anh trở thành tân đội trưởng mùa này. Đó là khi một người dùng đặt câu hỏi trên mạng xã hội Twitter (nay là X) rằng "Anh có đồng ý đến Arsenal không?", hậu vệ phải người Anh đã trả lời ngắn gọn: "Tôi nói không".

Câu chuyện xảy ra từ 30/6/2023 - đúng vào ngày Chelsea đạt thỏa thuận bán Mason Mount sang Man Utd, và chỉ hơn một tuần sau khi Kai Havertz cập bến Arsenal. Đó là thời điểm nhạy cảm vì đội bóng áo xanh liên tục bán người cho các đối thủ. Hơn hết, lại là giao dịch với kình địch cùng thành phố Arsenal.

James (phải) tranh chấp với Bakayo Saka ở Ngoại hạng Anh năm 2021. Ảnh: AP

Lúc này, đội bóng áo đỏ-trắng đã hồi sinh kể từ cuộc khủng hoảng cuối thời Arsene Wenger. Họ trở thành đội bám sát Man City nhất trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Họ trình làng lối đá cơ động, giàu sức sống từ các cầu thủ trẻ, và một HLV quyết liệt theo đuổi triết lý bóng đá đẹp.

Mùa trước, Arsenal về đích thứ hai, trong khi Chelsea xếp dưới 10 bậc với 40 điểm kém hơn trong mùa bóng thay máu triệt để thời tân Chủ tịch Todd Boehly. Arsenal mùa trước được xem là tập thể đẹp nhất kể từ "Đội hình bất bại" mùa 2003-2004, trong khi Chelsea bệ rạc nhất kể từ khi Roman Abramovich mua lại CLB năm 2003. Trong suốt 20 năm qua, chỉ ba lần họ chịu xếp dưới Arsenal như vậy ở Ngoại hạng Anh. Cũng trong khoảng thời gian tươi đẹp đó với tỷ phú người Nga, London là màu xanh. Họ giành hai Champions League, vô địch Ngoại hạng Anh năm lần. Những năm tháng đó, Arsenal gắn với biệt danh "những đứa trẻ của Wenger" liên tục bị những Didier Drogba, Eden Hazard hay Diego Costa bắt nạt.

Những cầu thủ Chelsea chuyển sang Arsenal thời đó hầu hết đã tỏa sáng trong màu áo xanh, nhưng sau khi đi hết chu kỳ thành công thì họ muốn chuyển sang màu áo đỏ. Đó là trường hợp của William Gallas, Lassana Diarra, Yossi Benayoun, Petr Cech, David Luiz và Willian.

Giai đoạn đỉnh cao của Chelsea, họ thường xuyên khiến Arsenal ôm hận với những tiền đạo cao to như Drogba (xanh) hay Costa.

Nhưng xu hướng này đảo ngược trong năm 2023. Ông chủ Boehly rất hạnh phúc vì "giải tán" được Jorginho cùng Havertz - hai người nhận lương cao nhất đội bóng và là tàn dư của triều đại Abramovich. Nhưng cả hai trường hợp này đều phù hợp với triết lý của HLV Mikel Arteta ở Arsenal. Trong đó, ở tuổi 24, Havertz - còn cả tương lai trước mặt.

Khi không chuyển nhượng cầu thủ cho nhau, các đại kình địch tranh mua cầu thủ với nhau. Thất bại trong thương vụ Moses Caicedo, Arsenal dồn toàn lực mua Declan Rice. Rice là sản phẩm của học viện đào tạo Chelsea, từng được ngưỡng mộ bởi các đời HLV Frank Lampard và Thomas Tuchel. Arteta sau đó sử dụng Rice đá cặp với Jorginho trong chiến thắng 1-0 trước Man City - khiến người hâm mộ Chelsea dậy sóng trên các diễn đàn.

Mykhailo Mudryk là một trường hợp tương tự nhưng theo chiều ngược lại. Boehly đã rất vui vì hớt tay trên cầu thủ người Ukraine này trước mũi Arsenal với giá 107 triệu USD. Nhưng anh chưa bao giờ tỏa sáng đúng với mức giá này.

Một số trường hợp duyên nợ khác phải kể đến Eddie Nketiah, học viên tại Cobham năm 16 tuổi trước khi sang Arsenal hay Gabriel Jesus, mục tiêu của Chelsea hè 2022. Raheem Sterling cũng là cái tên đáng chú ý khi anh từng làm việc chung với Arteta ở Man City, và rất ngưỡng mộ ông thầy này. Hoặc David Raya, thủ môn mới của Arsenal, nằm trong danh sách thay thế Kepa Arrizabalaga hè năm ngoái, trước khi HLV thủ môn của Chelsea tư vấn chiêu mộ Robert Sanchez.

Dù liên tục làm rúng động bóng đá châu Âu những kỳ chuyển nhượng vừa qua bằng loạt thương vụ bom tấn và mức phí trên trời cho các tân binh, chủ mới Chelsea đang tham vọng xây dựng đội ngũ trẻ như Arsenal hiện có. Rice, William Saliba, Martin Odegaard, Bukayo Saka hay Gabriel Martinelli - dàn trụ cột ở Arsenal hiện tại - là ước ao của Chelsea, khi ông đưa về những Cole Palmer, Caicedo, Mudryk, Christopher Nkunku, Axel Disasi từ hơn một năm qua. Trong cùng thời gian, xét về mặt thành tích và phong độ, màu đỏ của Arsenal dần vươn lên trở thành màu sắc chủ đạo trong các câu chuyện bóng đá về thành London, và đó cũng là cái đích mà Chelsea nhắm tới.

Graham Potter được chọn là kiến trúc sư cho công trình mới của Boehly với Chelsea, nhưng nhanh chóng bị thay bằng Mauricio Pochettino. Bổ nhiệm một người giàu kinh nghiệm trong việc xây dựng triết lý bóng đá kiểm soát cho thấy ông chủ người Mỹ không muốn trải qua sáu năm không dự Champions League như Arsenal đã phải nếm trải. Và dưới trướng Pochettino, sau khởi đầu thiếu ổn định mùa này, Chelsea dường như đang khởi sắc, đi đúng hướng, với ba chiến thắng gần nhất trên mọi mặt trận.

Saka (trái) đi bóng trước sự truy cản của Raahem Sterling trong trận đấu ở Ngoại hạng Anh ngày 2/5/2023. Ảnh: Reuters

Nhưng trước mắt, ở trận derby hôm nay, Arsenal nắm thế thượng phong. Họ đang đứng trên Chelsea 9 bậc, hơn đối thủ cùng thành phố tới 9 điểm trên bảng xếp hạng. Kể từ chung kết Europa League 2019, Arsenal chỉ thua Chelsea hai lần, thắng tới sáu trong chín lần đối đầu trên mọi mặt trận.

Mọi thứ đều nghiêng và đội quân của Arteta trong trận đấu này. Không dễ để Chelsea thay đổi được chiều gió thổi. Nhất là khi, Arsenal đang lao lên như vũ bão.

Đỗ Hiếu (theo The Athletic)